왜 지금이 스타트업 투자 유치 최적의 시기일까?

들어가며

최근 NFX에서‘How “Venture Capital 3.0” Impacts Founders in the AI Age(벤처캐피탈 3.0이 AI 시대 창업자에게 미치는 영향)’이라는 제목의 리포트를 발행해 화제가 되고 있습니다. 미국 VC 시장이 침체됐다는 의견이 많지만, NFX는 AI와 산업 확장으로 인해 VC 시장이 오히려 성장하고 있으며, 창업자들에게 더 많은 자금 조달 기회가 열리고 있다고 주장하기 때문입니다.

이러한 변화는 국내 스타트업 투자 환경에도 시사하는 바가 큽니다. 포스트 코로나 이후 국내 VC 시장도 변화하고 있으며, AI 기술의 발전은 투자 유치 과정 전반에 영향을 미치고 있기 때문입니다. 이에 이번 아티클에서는 NFX 리포트의 주요 메시지를 정리하며, 국내 VC 시장에 주는 의미를 살펴봅니다. 또한, ZUZU가 스타트업 투자 활성화를 위해 어떤 기여를 하고 있는지도 함께 이야기해 보겠습니다.

스타트업 투자 환경, 과거보다 유리한 이유

NFX “미국 VC 시장은 과거 대비 훨씬 나아졌다”

NFX는 미국 VC 시장이 과거와 비교할 때 훨씬 나아졌다고 말합니다. 1990년대 초반만 해도 미국 VC의 수는 150명 수준에 불과했고, 투자 시장이 닫혀 있어 창업자는 신용 대출을 받아 사업을 운영해야 했다는 겁니다. 그나마 있는 VC 투자도 일정 매출을 달성해야만 조달할 수 있었고요.

지금은 이 시절과 완전히 다릅니다. 현재 미국 VC 시장은 32,000명 이상의 투자자가 활동하는 초경쟁 시장이 됐고, VC 간의 경쟁이 심화되면서 창업자에게 더 좋은 조건을 제시하는 사례가 늘어나고 있다는 것이 주된 이유입니다. 과거 창업자들이 집을 담보로 신용 대출을 받아 초기 회사를 경영했다면, 지금은 시리즈 A 투자 때 1억 달러의 기업 가치를 받지 못할까봐 걱정하는 수준이 됐습니다.

국내 VC 시장 역시 20년간 12배 규모로 크게 성장

국내 VC 시장도 규모는 좀 다를지 몰라도 성장해온 방향은 같습니다. IMF를 겪은 한국은 2000년대 초반만 해도 벤처 투자가 투기에 가까운 악성 투자라는 인식이 있었고, 2005년만 해도 연간 벤처 투자 규모가 단 1조원 수준에 불과했습니다. 하지만 2024년에는 연간 11조 9,000억원 규모로 지난 20년간 12배 가까이 성장했습니다. 기업 가치 1조원 이상의 유니콘 스타트업도 열 손가락을 넘기고 있고요.

요는, 코로나 시기 투자 붐이 일었던 때와 비교하면 침체로 보일 수 있지만 단기간의 부침이라는 겁니다. 이러한 단기 부침 속에서도 SaaS・AI・바이오 등 주요 산업 투자는 여전히 활발하고, 글로벌 VC와의 크로스보더 딜 기회도 과거 대비 훨씬 많이 열려 있습니다. 이에 창업가들은 단기 부침에 위축되기보다는 투자 유치 환경이 계속해서 나아지고 있다는 점에 주목해야 하겠습니다.

ZUZU, 경쟁력 있는 딜을 테마별로 모은 딜소싱 전용관 런칭

최근 ZUZU는 위와 같은 변화에 맞춰 다양한 테마의 딜을 한번에 모아서 보여주는 ‘딜소싱 전용관’을 런칭했습니다. 해외 유망 스타트업과 국내 VC의 투자 연결을 강화하기 위한 글로벌 스타트업 전용관, 이미 목표 투자 금액의 일부를 커밋한 VC가 있는 커밋 딜 전용관, 최근 떠오르고 있는 라이프스타일 비즈니스에 초점을 둔 라이프스타일 전용관입니다.

특히, 글로벌 스타트업 전용관은 주한 스위스 대사관이 선별한 인터내셔널 캠프 참여사 등 경쟁력 있는 글로벌 스타트업의 딜만 맞춤형으로 제공합니다. 또한, 커밋 딜 전용관은 최근 국내 투자 시장에서 트렌드가 된 ‘여러 VC와 공동 투자하는 방식’에 맞춰 이미 커밋된 딜을 모아볼 수 있어, 투자 유치가 필요한 스타트업과 좋은 딜을 찾는 VC 모두에게 매우 긍정적인 평가를 받고 있습니다.

AI, 스타트업 투자 유치에 어떤 변화를 가져오는가?

AI 시대, 우리의 정보를 VC가 훨씬 쉽게 찾을 수 있다

NFX는 AI 시대가 스타트업 투자 환경에 긍정적인 기여를 할 것이라고 말합니다. AI 기술이 VC가 창업자를 찾고 평가하는 방식을 근본적으로 변화시키고 있기 때문입니다. 과거에는 창업자가 VC에게 직접 접근해야 했다면, 이제는 AI가 창업자의 데이터를 분석하고 자동으로 투자 기회를 매칭하는 시대가 됐습니다. 이미 미국은 AI 기반 투자 소싱이 활발히 이뤄지고 있고, 덕분에 더 많은 스타트업이 VC에게 노출될 기회를 얻고 있습니다.

국내 VC 역시 마찬가지입니다. AI를 통해 누구나 원하는 정보를 쉽게 찾을 수 있게 되면서, 성장 가능성 좋은 스타트업을 찾는데 드는 수고가 상대적으로 줄어들고 있습니다. 실제로 창업가들은 링크드인에 회사가 잘 성장하고 있다는 포스팅만 열심히 해도 투자자의 눈에 더 많이 띌 수 있고, 창업가 개인의 블로그나 기업 블로그에 올린 모든 자료가 IR 과정에 실질적인 경쟁력으로 작용합니다.

투자 유치가 필요한 스타트업은 AI를 어떻게 활용할까?

VC가 AI를 활용한다면, 투자 유치가 필요한 스타트업도 AI를 활용할 수 있습니다. 예를 들어 ZUZU는 ‘투자 유치 스타터’라는 서비스에서 IR 자료에 대한 AI 피드백을 제공합니다. 어떤 투자하우스가 우리 자료를 열람했는지, 특히 어떤 페이지에 오래 머물렀고 어느 페이지에서 이탈했는지 등 IR 자료의 강점 및 보완할 점을 AI 분석 리포트로 빠르게 받아볼 수 있죠. 그럼 IR 자료 개선에 대한 고민 시간이 극적으로 줄어들고 빠르게 후속 액션을 시작할 수 있습니다.

AI 시대가 되면서 투자 시장이 달라졌다고 말할 때, 누군가는 ‘우리 사업 아이템은 AI가 아니라서..’라며 시큰둥해 합니다. 하지만 AI 시대가 되면서 투자 시장이 달라졌다는 말은, 투자 유치를 준비하고 진행하는 모든 과정에 AI가 활용된다는 의미에 더 가깝습니다. IR 과정에서 AI를 선제적・적극적으로 도입한 스타트업일수록 투자 유치 성공에 더 빨리 가까워질 수 있습니다.

VC와 PE의 경계가 모호해지는 이유, 창업자가 주의할 점

지금까지 낙관적인 전망을 살펴봤다면, 주의해야 할 변화도 있습니다. NFX는 소프트웨어 산업이 성숙기에 접어들면서 대형 VC가 사모펀드(Private Equity, PE)와 유사한 전략을 고려하고 있다는 점도 지적합니다. VC는 수익률을 극대화하기 위해 PE 스타일의 투자 기법을 도입하려 할 것이며, PE들은 벤처 투자를 받은 스타트업을 점점 더 많이 인수할 것이라고 전망하죠. 그렇다면 VC와 PE의 경계가 점차 흐려지게 될 것입니다.

국내에서도 VC와 PE의 경계가 점점 흐려지고 있습니다. 일부 VC들은 투자 이후 경영 개입을 강화하고 있으며, PE는 벤처 투자된 스타트업을 인수해 구조 조정을 진행하는 경우가 늘어나고 있습니다. 따라서 창업자들은 투자 유치를 진행할 때, 투자자의 성향을 정확히 분석하고 장기적인 비전을 공유할 수 있는 투자자를 선택하는 것이 중요합니다.

NFX는 PE 투자가 기업 가치를 높이는 기회가 될 수도 있지만, 신중해야 한다고 지적합니다. PE는 단기 수익을 위해 비용 절감과 운영 최적화에 집중하므로, 창업자가 비전을 유지하기 어려울 수 있기 때문입니다. 특히 후기 단계 투자에서는 VC와 PE의 차이를 명확히 이해하고, 협력할 투자자를 신중히 선택할 것을 권장드립니다.

VC 3.0 시대, 미국 VC 시장에는 또 어떤 변화가 있나?

이번 글에서 미국 VC 시장의 변화와 국내 스타트업 투자 환경에 대한 시사점을 살펴봤지만, NFX 리포트에는 여전히 주목할 만한 내용이 많습니다.

• VC 경쟁이 심화되면서 투자자들은 단순한 자금 지원을 넘어 창업자들에게 더 나은 네트워크와 인사이트를 제공하려 합니다. 이에 스타트업들은 단순히 ‘돈을 주는 VC’가 아니라 ‘장기적으로 함께 성장할 수 있는 투자자’를 선택하는 것이 더욱 중요해 졌습니다.
• AI가 VC 투자 방식에 빠르게 영향을 미치며, 대형 VC들은 AI를 활용해 기업 데이터를 분석하고 있습니다. 이에 따라 창업자들도 IR 자료 정리와 소셜미디어 등 디지털 발자취 관리에 더욱 신경 써야 하며, IR 과정에서 AI를 어떻게 활용할지 고민해야 합니다.
• VC 시장은 전통적인 소프트웨어 영역을 넘어서, 국방・헬스케어・에너지・기후 기술・우주 산업 등 다양한 분야로 확대되고 있습니다. 이는 관련 분야의 국내 스타트업에게도 글로벌 투자 유치 기회를 넓히는 요소가 될 것입니다.

VC 3.0 시대는 단순한 자본 확대가 아니라, VC와 창업자가 장기적 파트너십을 구축하는 시대입니다. 이제 스타트업들은 투자 유치의 패러다임 변화를 인식하고, VC의 역할과 성격을 면밀히 분석해서 장기적인 비전을 공유할 투자자를 찾는 것이 중요합니다.

AI 시대, 글로벌 투자 환경의 변화 속에서 ZUZU 역시 스타트업들이 적절한 투자자와 연결될 수 있도록 지속적으로 지원하겠다는 약속을 드리며 글을 마칩니다.